Qué es la deflación - Definición, causas y efectos

Muchas personas aceptan la inflación como un hecho de la vida. Sin embargo, bajo ciertas situaciones económicas, el fenómeno opuesto ocurre realmente, y se conoce como "deflación".

La deflación es la reducción de los precios de los bienes, y aunque la deflación puede parecer algo bueno cuando te encuentras en la caja, no es así. Por el contrario, la deflación es una indicación de que las condiciones económicas se están deteriorando. La deflación generalmente se asocia con un desempleo significativo, que solo se corrige después de que los salarios bajen considerablemente. Además, las ganancias de las empresas caen significativamente durante los períodos de deflación, lo que hace más difícil obtener capital adicional para expandir y desarrollar nuevas tecnologías.

La "deflación" a menudo se confunde con la "desinflación". Si bien la deflación representa una disminución en los precios de los bienes y servicios en toda la economía, la desinflación representa una situación en la que la inflación aumenta a un ritmo más lento. Sin embargo, la desinflación no suele preceder a un período de deflación. De hecho, la deflación es un fenómeno raro que no ocurre en el curso de un ciclo económico normal y, por lo tanto, los inversores deben reconocerlo como una señal de que algo está gravemente mal con el estado de la economía.

¿Qué causa la deflación?

La deflación puede ser causada por una serie de factores, todos los cuales se derivan de un cambio en la curva oferta-demanda. Recuerde, los precios de todos los bienes y servicios se ven muy afectados por un cambio en la oferta y la demanda, lo que significa que si la demanda disminuye en relación con la oferta, los precios tendrán que bajar en consecuencia. Además, un cambio en la oferta y la demanda de la moneda de un país juega un papel instrumental en la fijación de los precios de los bienes y servicios del país.

Aunque hay muchas razones por las cuales puede tener lugar la deflación, las siguientes causas parecen jugar los papeles más importantes:

1. Cambio en la estructura de los mercados de capitales
Cuando muchas compañías diferentes venden los mismos bienes o servicios, normalmente reducirán sus precios como medio para competir. A menudo, la estructura de capital de la economía cambiará y las empresas tendrán un acceso más fácil a los mercados de deuda y acciones, que pueden usar para financiar nuevos negocios o mejorar la productividad.

Existen varias razones por las que a las empresas les resultará más fácil captar capital, como la disminución de las tasas de interés, el cambio de las políticas bancarias o un cambio en la aversión al riesgo de los inversores. Sin embargo, después de haber utilizado este nuevo capital para aumentar la productividad, tendrán que reducir sus precios para reflejar el aumento en el suministro de productos, lo que puede generar deflación.

2. Mayor productividad
Las soluciones innovadoras y los nuevos procesos ayudan a aumentar la eficiencia, lo que finalmente conduce a precios más bajos. Aunque algunas innovaciones solo afectan la productividad de ciertas industrias, otras pueden tener un profundo efecto en toda la economía.

Por ejemplo, después del colapso de la Unión Soviética en 1991, muchos de los países que se formaron como resultado lucharon por retomar el rumbo. Para ganarse la vida, muchos ciudadanos estaban dispuestos a trabajar a precios muy bajos y, a medida que las empresas de los Estados Unidos subcontrataban el trabajo en estos países, podían reducir significativamente sus gastos operativos y aumentar la productividad. Inevitablemente, esto aumentó la oferta de bienes y disminuyó su costo, lo que llevó a un período de deflación cerca del final del siglo XX.

3. Disminución en el suministro de divisas
A medida que disminuye el suministro de divisas, los precios disminuirán para que las personas puedan pagar los bienes. ¿Cómo pueden disminuir los suministros de divisas? Una razón común es a través de los sistemas bancarios centrales.

Por ejemplo, cuando se creó la Reserva Federal por primera vez, contrató considerablemente el suministro de dinero de los Estados Unidos. En el proceso, esto condujo a un grave caso de deflación en 1913. Además, en muchas economías, el gasto a menudo se completa con créditos. Claramente, cuando los acreedores suspenden el préstamo, los clientes gastarán menos, obligando a los vendedores a bajar sus precios para recuperar las ventas.

4. Medidas de austeridad
La deflación puede ser el resultado de una disminución de los gastos de los gobiernos, las empresas o los consumidores, lo que significa que los recortes en los gastos del gobierno pueden llevar a períodos de deflación significativa. Por ejemplo, cuando España inició medidas de austeridad en 2010, la deflación preexistente comenzó a descontrolarse.

5. Espiral deflacionista
Una vez que la deflación ha mostrado su horrible cabeza, puede ser muy difícil controlar la economía por varias razones. En primer lugar, cuando los consumidores comienzan a recortar los gastos, las ganancias comerciales disminuyen. Desafortunadamente, esto significa que las empresas tienen que reducir los salarios y reducir sus propias compras. A su vez, esto cortocircuita el gasto en otros sectores, ya que otras empresas y asalariados tienen menos dinero para gastar. Tan horrible como suena, sigue empeorando y el ciclo puede ser muy difícil de romper.

Efectos de la deflación

La deflación se puede comparar con un invierno terrible: el daño puede ser intenso y experimentarse durante muchas temporadas después. Desafortunadamente, algunas naciones nunca se recuperan completamente del daño causado por la deflación. Hong Kong, por ejemplo, nunca se recuperó de los efectos deflacionarios que afectaron a la economía asiática en 2002.

La deflación puede tener cualquiera de los siguientes impactos en una economía:

1. Ingresos comerciales reducidos
Las empresas deben reducir significativamente los precios de sus productos para seguir siendo competitivos. Obviamente, a medida que reducen sus precios, sus ingresos comienzan a caer. Los ingresos comerciales frecuentemente caen y se recuperan, pero los ciclos deflacionistas tienden a repetirse muchas veces.

Desafortunadamente, esto significa que las empresas necesitarán reducir cada vez más sus precios a medida que el período de deflación continúe. Aunque estas empresas operan con una mayor eficiencia de producción, sus márgenes de ganancia eventualmente caerán, ya que los ahorros de los costos de materiales se compensan con la reducción de los ingresos.

2. Recortes salariales y despidos
Cuando los ingresos comienzan a caer, las empresas necesitan encontrar formas de reducir sus gastos para alcanzar su resultado final. Pueden hacer estos recortes reduciendo los salarios y recortando posiciones. Comprensiblemente, esto exacerba el ciclo de inflación, ya que más consumidores potenciales tienen menos para gastar.

3. Cambios en el gasto del cliente
La relación entre la deflación y el gasto del consumidor es compleja y, a menudo, difícil de predecir. Cuando la economía sufre un período de deflación, los clientes a menudo aprovechan los precios sustancialmente más bajos. Inicialmente, el gasto del consumidor puede aumentar enormemente; sin embargo, una vez que las empresas comiencen a buscar formas de aumentar sus ganancias, los consumidores que han perdido sus empleos o que han recibido recortes salariales también deben comenzar a reducir sus gastos. Por supuesto, cuando reducen su gasto, el ciclo de deflación empeora.

4. Menor participación en las inversiones
Cuando la economía pasa por una serie de deflación, los inversores tienden a ver el efectivo como una de sus mejores inversiones posibles. Los inversores verán crecer su dinero simplemente manteniéndolo. Además, los tipos de interés que los inversores obtienen a menudo disminuyen significativamente a medida que los bancos centrales intentan combatir la deflación reduciendo las tasas de interés, lo que a su vez reduce la cantidad de dinero que tienen disponible para gastar.

Mientras tanto, muchas otras inversiones pueden arrojar un rendimiento negativo o son altamente volátiles, ya que los inversores tienen miedo y las empresas no están registrando ganancias. A medida que los inversionistas se retiran de las acciones, el mercado bursátil cae inevitablemente.

5. Crédito reducido
Cuando la deflación llega a su fin, los prestamistas financieros comienzan a tirar de los tapones en muchas de sus operaciones de préstamo por una variedad de razones. En primer lugar, a medida que los activos como las casas disminuyen en valor, los clientes no pueden respaldar su deuda con la misma garantía. En el caso de que un prestatario no pueda cumplir con sus obligaciones de deuda, los prestamistas no podrán recuperar su inversión completa mediante ejecuciones hipotecarias o incautaciones de propiedades.

Además, los prestamistas se dan cuenta de que es más probable que la posición financiera de los prestatarios cambie a medida que los empleadores comienzan a recortar su fuerza de trabajo. Los bancos centrales intentarán reducir las tasas de interés para alentar a los clientes a pedir prestado y gastar más, pero muchos de ellos aún no serán elegibles para préstamos.

Herramientas para arreglar la deflación

Afortunadamente, es posible reducir el impacto de la deflación. Sin embargo, luchar contra la deflación requiere un enfoque disciplinado, ya que no se solucionará solo. Antes de la Gran Depresión, comúnmente se creía que la deflación eventualmente seguiría su curso. Sin embargo, los economistas sugirieron que la intervención del gobierno era necesaria para romper una espiral deflacionista.

Durante la Gran Depresión, el gobierno intentó diferentes métodos para combatir la deflación, la mayoría de los cuales resultaron ineficaces. Por ejemplo, el presidente Franklin D. Roosevelt creía que la deflación era causada por un exceso de oferta de bienes y servicios, por lo que intentó reducir la oferta de recursos en el mercado. Una forma en que trató de hacer esto fue comprar tierras de cultivo para que los agricultores no pudieran producir tantos cultivos para vender en el mercado. Sin embargo, este tipo de "soluciones" solo dañó aún más la economía, posiblemente empeorando la espiral deflacionista.

Los bancos centrales tienen una influencia considerable sobre la dirección de la inflación y la deflación al cambiar la oferta monetaria de la nación. Por ejemplo, la Reserva Federal se ha involucrado en la flexibilización cuantitativa como un medio para prevenir la deflación. Aunque aumentar el suministro monetario de la nación en exceso podría generar una inflación excesiva, una expansión moderada en la base monetaria de la nación podría ser un medio eficaz para combatir la deflación.

Los esfuerzos de los bancos centrales para luchar contra la deflación son efectivos en algunos casos, pero no en otros. La mayor limitación de las políticas del banco central es que solo pueden disminuir las tasas de interés hasta que estén cerca del 0%. Después de reducir el interés tanto como sea posible, los bancos centrales ya no tienen una gran cantidad de soluciones disponibles para ellos. De hecho, todavía no existe una forma clara e infalible de abordar la deflación.

Ejemplos históricos de deflación

Aunque la deflación es una ocurrencia rara en el curso de una economía, es un fenómeno que ha ocurrido varias veces a lo largo de la historia. Entre otros, estos son incidentes en los que se ha producido deflación:

1. Expansión de la revolución industrial
Durante el siglo XIX, los fabricantes aprovecharon la nueva tecnología que les permitió aumentar su productividad. Como resultado, el suministro de bienes en la economía aumentó sustancialmente y, en consecuencia, los precios de esos bienes disminuyeron. Aunque el aumento en el nivel de productividad después de la Revolución Industrial fue un desarrollo positivo para la economía, también condujo a un período de deflación.

2. Gran Depresión
La Gran Depresión fue el momento más difícil financieramente en la historia de Estados Unidos. Durante esta época oscura en la historia, el desempleo aumentó, la bolsa de valores se desplomó y los consumidores perdieron gran parte de sus ahorros. Además, los empleados en las industrias de alta producción como la agricultura y la minería estaban produciendo una gran cantidad, pero no se les paga en consecuencia. Como resultado, tenían menos dinero para gastar y no podían pagar los productos básicos, incluso a pesar de lo mucho que los vendedores se vieron obligados a reducir los precios.

3. Depresión de 1920-1921
Aproximadamente ocho años antes del inicio de la Gran Depresión, los Estados Unidos sufrieron una depresión más breve mientras se recuperaban de las secuelas de la Primera Guerra Mundial. Durante este tiempo, un millón de miembros de las Fuerzas Armadas regresaron a la vida civil, y los empleadores contrataron un número de regresar tropas con salarios reducidos. El mercado laboral ya era muy ajustado antes de que volvieran, y debido a la expansión de la fuerza de trabajo, los sindicatos perdieron gran parte de su poder de negociación y no pudieron exigir mayores salarios, lo que resultó en una reducción del gasto.

4. Crisis de la deuda europea
La crisis de la deuda en Europa está causando una serie de complicaciones para la economía mundial. En respuesta a esta crisis, los gobiernos han implementado medidas de austeridad, como recortar la asistencia del gobierno a las familias necesitadas. Sin embargo, estas medidas han reducido considerablemente el PIB. Además, los bancos han contraído su crédito, lo que ha reducido el suministro de dinero dentro del país. Como resultado, Europa está sufriendo una deflación masiva.

Palabra final

La deflación es una gran preocupación no solo para los economistas, sino para todos nosotros. De hecho, el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, ha convertido su lucha en una de sus mayores prioridades, e incluso está dispuesto a arriesgar períodos de inflación extendida para poder enfrentarlo. Hacia dónde se dirige la economía puede no ser del todo clara. Pero parece que la posición de la Fed es evitar la deflación a toda costa. Esto hace que la perspectiva de deflación parezca extremadamente sombría y podría sugerir que estamos más cerca de lo que podríamos pensar.

¿Cuáles son sus pensamientos sobre la deflación?

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