Durante varios años, los legisladores de la izquierda han estado presionando para aumentar el salario mínimo federal. Afirman que la tasa actual, $ 7.25 por hora, es simplemente muy poca para que una familia pueda sobrevivir. Para enfatizar este punto, varios políticos y otras figuras públicas participaron en el Desafío Vivir el Salario en 2014, viviendo durante una semana con salario mínimo para demostrar lo difícil que es.
Estos esfuerzos han tenido poco éxito en Washington, pero ha habido muchos más movimientos a nivel estatal y local. El Economic Policy Institute (EPI) informa que más de la mitad de todos los estados de EE. UU. Han aumentado su salario mínimo desde 2014. Además de eso, 39 ciudades y pueblos han adoptado salarios mínimos más altos que el nivel de su estado, tan alto como $ 15 por hora en algunos lugares.
Sin embargo, estos movimientos siguen siendo controvertidos. Algunos legisladores están trabajando activamente para impedir que las ciudades de sus estados aumenten su salario mínimo por encima del nivel estatal, alegando que esto perjudicará a los dueños de negocios y limitará el crecimiento del empleo. El Proyecto de Ley Nacional de Empleo informa que 25 estados ya han aprobado "leyes de prioridad" de este tipo. Mientras tanto, los sindicatos continúan impulsando la campaña de Lucha por $ 15, buscando aumentar el salario mínimo a $ 15 a nivel nacional.
En el corazón de este debate está la cuestión de lo que realmente equivale a un salario digno. En palabras de la campaña Fight for $ 15, se trata de cuánto necesitan los trabajadores de Estados Unidos para "alimentar a nuestras familias, pagar nuestras cuentas o incluso mantener un techo sobre nuestras cabezas". Y resulta que eso no es en absoluto un simple pregunta para responder
Uno de los muchos políticos que se ha opuesto a una alza en el salario mínimo es Rob Portman, un senador republicano de Ohio. En 2013, como informa Politifact, afirmó en una entrevista que menos del 1% de todos los estadounidenses estaban "ambos ... por debajo de la línea de pobreza y con salario mínimo". La línea a la que se refiere es la pauta de pobreza: una cifra en dólares utilizada por el gobierno federal para determinar quién es elegible para los programas de ayuda, como Medicaid.
El punto de Portman parece ser que el salario mínimo ya es lo suficientemente alto, porque la mayoría de los trabajadores con salario mínimo no viven en la pobreza. Pero esta afirmación no es tan simple como parece. Ni siquiera es tan fácil determinar si es verdad, y si es cierto, no está claro cuánto importa.
En primer lugar, el gobierno federal tiene más de una forma de definir la pobreza. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) dice que hay dos medidas ligeramente diferentes. El "umbral de pobreza" establecido cada año por la Oficina del Censo es la cantidad que usa el gobierno para determinar cuántos estadounidenses viven en la pobreza. El HHS usa este número para establecer la "guía de pobreza", que se usa para decidir quién califica para los beneficios.
Entonces, cuando Portman habla sobre la "línea de pobreza", no está claro qué línea quiere decir: la pauta de pobreza o el umbral de pobreza. Importa, porque los números no son lo mismo. Como explica la Oficina del Censo, el umbral oficial de pobreza es el mismo para todo el país. La pauta de pobreza, en cambio, es más alta para Alaska y Hawai que para el resto del país, porque el costo de la vida es más alto en estos estados.
En aras de la simplicidad, supongamos que Portman está hablando de las pautas de pobreza para la mayoría de los Estados Unidos. En 2017, esta línea se estableció en $ 12, 060 para una sola persona. Una persona que gana $ 7.25 por hora, 40 horas a la semana, llevaría a casa $ 15, 080 por año, antes de impuestos, suponiendo que no tomara vacaciones ni días de enfermedad. Por lo tanto, esta persona sola estaría haciendo lo suficiente para estar ligeramente por encima de la pauta de pobreza en la mayoría de los estados.
Sin embargo, la situación cambia para las personas que crían niños con salario mínimo. Según el Departamento de Trabajo, en 2015 había 2.8 millones de padres solteros en este país que ganaban el salario mínimo federal. La pauta de pobreza para una familia de tres es de $ 20, 420, por lo que una madre soltera que trate de criar dos hijos con esos mismos $ 15, 080 por año estaría muy por debajo.
Como puede ver, incluso si supone que cualquier persona cuyos ingresos caigan por debajo de la pauta de pobreza es "pobre", y cualquier persona superior se lleva bien, no está claro que todos los trabajadores con salario mínimo estén fuera de la línea. Tampoco está claro si esta es una forma razonable de definir la pobreza: las pautas de pobreza se basan en el umbral oficial de pobreza de la Oficina del Censo, y la fórmula utilizada para calcular este umbral es bastante arcaica.
El umbral de la pobreza se desarrolló por primera vez a mediados de la década de 1960 por Mollie Orshansky, una trabajadora de la Administración del Seguro Social. En ese momento, el gobierno no tenía las cifras exactas que tiene hoy para mostrar cuánto gasta la familia promedio en alimentos, vivienda, atención médica, etc. El único gasto que Orshansky pudo calcular con exactitud fue el costo de los alimentos, según los planes de alimentos desarrollados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
Orshansky encontró una encuesta de USDA de 1955 que mostraba que la familia estadounidense promedio gastó un tercio de sus ingresos después de impuestos en alimentos. Con base en esto, estimó que la cantidad más pequeña que una familia podría vivir sería tres veces la cantidad que necesitaban para alimentarse con la dieta más frugal posible. Hoy, la Oficina del Censo continúa calculando el umbral de pobreza al tomar el costo que Orshansky resolvió para una "dieta alimentaria mínima" en 1963, ajustando la inflación y luego multiplicándola por tres.
El problema es que muchas cosas han cambiado desde 1955. Una encuesta de 2016 de la Oficina de Estadísticas Laborales muestra que la familia estadounidense promedio ahora gasta solo el 10% de sus ingresos antes de impuestos en alimentos. Su mayor gasto es la vivienda, que representa el 25% de los ingresos. El transporte y la atención médica también ocupan una gran parte del presupuesto.
La propia Oficina del Censo admite que el umbral de pobreza no es la mejor medida de si los ingresos de una familia son suficientes para satisfacer sus necesidades. Subraya que el umbral es solo "un patrón estadístico", no "una descripción completa de lo que las personas y las familias necesitan para vivir". En otras palabras, estar por encima de la "línea de pobreza" no es garantía de que una familia tenga suficiente dinero vivir en cualquier comodidad razonable. Este es el punto que los políticos trataban de destacar a través del desafío Vivir el Salario, cuando intentaron -y, en su mayor parte, fallaron- sobrevivir con el salario mínimo durante una semana.
Con todo, la guía de pobreza no es un buen indicador de cuánto necesita una familia para llegar a fin de mes. Sin embargo, no hay un consenso real sobre cuál sería una mejor medida.
Varios economistas y formuladores de políticas han intentado analizar el presupuesto familiar promedio y presentar una guía alternativa para un salario digno, pero sus hallazgos varían ampliamente. Algunas medidas propuestas son solo un poco más altas que la actual guía de pobreza. Otros sugieren que, en algunos casos, una familia puede ganar hasta $ 75, 000 al año y todavía tiene problemas para pagar todas sus cuentas.
En 2011, la Oficina del Censo ideó una nueva forma de calcular cuántos estadounidenses viven en la pobreza, conocida como la Medida de pobreza suplementaria (MPE). Es mucho más difícil de calcular que el umbral de pobreza oficial, pero ofrece una imagen más clara de cuánto necesita una familia para salir adelante.
Tanto el umbral oficial de pobreza como el SPM definen a las personas como pobres si "los recursos que comparten con otros en el hogar no son suficientes para satisfacer las necesidades básicas". Sin embargo, el SPM difiere en varios aspectos de la medida oficial:
Desde 2011, la Oficina del Censo publica dos informes por año que miden la pobreza en Estados Unidos. Uno se basa en el umbral de pobreza oficial, mientras que el otro usa el SPM. En 2016, el umbral oficial de pobreza fue de $ 24, 339. Según el primer informe de la oficina, el 12, 7% de la población estaba por debajo de este umbral y, por lo tanto, vivía en la pobreza.
La GDS del mismo año mostró que la línea de pobreza era más baja en algunas partes del país y más alta en otras. Por ejemplo, una familia de dos adultos y dos niños en Dakota del Norte necesitaba menos de $ 24, 339 en ingresos para vivir, mientras que la misma familia que vivía en Boston o Los Ángeles necesitaba más de $ 30, 000.
En general, el segundo informe de la oficina encontró un poco más de personas que viven en la pobreza que el primero: alrededor del 14% de todos los estadounidenses. La diferencia fue especialmente grande para las personas mayores de 65 años. De acuerdo con la medida oficial de pobreza, menos del 10% de los estadounidenses mayores viven en la pobreza, pero el SPM cifra el 14.5%.
Aunque el SPM ofrece una imagen más realista que el umbral de pobreza oficial, muchas personas argumentan que todavía subestima enormemente el número de estadounidenses que están luchando. Para combatir este problema, algunas organizaciones contra la pobreza han creado sus propias herramientas para medir la tasa de pobreza. Un ejemplo son las Tablas de Seguridad Económica Básica, o Índice BEST, desarrolladas por el Instituto para la Investigación de Políticas para la Mujer (IWPR) y el Consejo Nacional sobre el Envejecimiento.
El índice BEST calcula las necesidades de una familia en función de una gama más amplia de gastos que la SPM. Junto con la vivienda, los servicios públicos, los alimentos y los enseres domésticos, tiene en cuenta los costos de transporte, cuidado de niños, cuidado de la salud, impuestos y ahorros de emergencia y para la jubilación. El IWPR considera que esta "estimación conservadora" de las necesidades de una familia, ya que no incluye ningún lujo como entretenimiento, vacaciones, regalos o cenas fuera.
El MEJOR índice también es altamente personalizable. Puede calcular las necesidades de todo tipo de familias, con uno o dos trabajadores y hasta seis niños, en cualquier área de los EE. UU. El índice analiza qué costaría cada gasto de su lista para una familia en particular en un lugar en particular, luego los suma a todos para generar el presupuesto mensual mínimo de esa familia. Esto proporciona una estimación más precisa del costo de vida que el SPM, que ajusta solo el costo de la vivienda según la ubicación.
Según Moyers & Company, el índice BEST generalmente clasifica las necesidades de una familia en "dos o tres veces el nivel de pobreza", y en algunas ciudades, incluso más que eso. Por ejemplo, el umbral oficial de pobreza en 2016 era de aproximadamente $ 2, 028 por mes para una familia con dos adultos y dos niños. Sin embargo, el Índice BEST muestra que una familia de este tamaño que vive en Boston necesitaría $ 6, 968 por mes para satisfacer sus necesidades básicas. Para aportar tanto, cada padre tendría que ganar un salario de al menos $ 19.20 por hora.
Otra organización que se propuso desarrollar su propia herramienta para calcular un salario digno es el Economic Policy Institute (EPI). En 2015, creó una calculadora de presupuesto que muestra cuánto dinero necesita una familia para vivir "de forma segura pero modesta". Este es un nivel de ingresos en el que las familias no solo sobreviven, sino que también pueden vivir en condiciones seguras y decentes.
Al igual que el Índice BEST, la Calculadora de presupuestos familiares de EPI cubre los costos de vivienda, alimentos, transporte, atención médica, cuidado infantil e impuestos. Sin embargo, agrega algunos extras que el MEJOR índice omite, como entretenimiento, artículos de cuidado personal, libros y útiles escolares. Por otro lado, el presupuesto de EPI no incluye dinero para emergencias o ahorros de jubilación.
La calculadora EPI no es tan flexible como el MEJOR índice. Por un lado, solo puede calcular los gastos para las familias con hasta cuatro hijos, en comparación con los seis del MEJOR índice. Y si bien puede ajustar los gastos para muchas partes diferentes del país, no cubre todos los condados y áreas urbanas importantes como lo hace el MEJOR índice.
Aún así, la calculadora EPI es lo suficientemente precisa como para mostrar cuánto varía el costo de vida según el tamaño y la ubicación de la familia. Por ejemplo, muestra que una familia con dos padres y dos hijos necesita alrededor de $ 60, 000 al año para vivir un estilo de vida modesto en Houston, Texas. Eso es más del doble que el SPM para 2016, lo que sitúa el umbral de pobreza de esa familia en menos de $ 27, 500. Según la calculadora de EPI, el presupuesto de esa misma familia en la ciudad de Nueva York sería de casi $ 99, 000 por año.
Si usted vive en Nueva York usted mismo, probablemente esté asintiendo en señal de reconocimiento en este momento. Pero si vives en una parte menos costosa del país, digamos, Des Moines, Iowa, que el EPI encontró justo en el medio del paquete por el costo de la vida, probablemente encontrarás estos números desconcertantes. Quizás incluso sospeches que los datos deben estar equivocados de alguna manera. Simplemente no parece plausible que una familia pueda necesitar $ 99, 000 al año para pagar todas sus cuentas, y para necesidades, en lugar de lujos.
Sin embargo, no hay falta de evidencia de que este sea realmente el caso. Por ejemplo, una encuesta de 2015 realizada por SunTrust Bank descubrió que en todo el país, casi uno de cada tres hogares que ganaba más de $ 75, 000 por año todavía recibía el cheque de sueldo.
Muchos de los encuestados en la encuesta de SunTrust culparon a su falta de ahorro de malos hábitos de gasto, como salir a cenar con demasiada frecuencia. Sin embargo, cuando el Washington Post examinó detenidamente el costo de la vida en diferentes partes del país, descubrió que había muchas áreas donde hasta los trabajadores más disciplinados financieramente podían tener problemas para llegar a fin de mes con un salario de $ 75, 000.
En estas áreas, hay cinco gastos particulares que afectan drásticamente los presupuestos familiares:
La conclusión es que no hay forma de precisar el significado de un salario digno con un solo número: el costo de la vida varía demasiado de una parte del país a otra. Si los legisladores quieren establecer el salario mínimo en un nivel habitable para todos, tendrán que hacerlo a nivel de ciudad y estado, que es exactamente lo que está sucediendo ahora.
Aquí es donde los datos BEST y EPI pueden ser de gran ayuda. Los gobiernos estatales y locales que luchan por el salario mínimo pueden usar estas herramientas para determinar cuánto necesita vivir una familia en su área. Con base en esta información, pueden tomar decisiones sensatas sobre políticas, no solo sobre los salarios, sino también sobre quiénes deberían reunir los requisitos para obtener beneficios, como la ayuda alimentaria o las tasas hipotecarias reducidas.
Las calculadoras BEST y EPI también son útiles para las personas. Mirar el índice BEST o la calculadora de presupuestos familiares de EPI puede ayudarlo a evaluar el presupuesto de su hogar y ver cómo el monto que está gastando en diferentes categorías se compara con el mínimo razonable. También puede usar estas herramientas para estimar cuánto le costaría a su familia tener otro hijo, o cuánto podría ahorrar mudándose a otra ciudad.
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