Cómo obtener ayuda con los costos de calefacción a través de LIHEAP - Elegibilidad y beneficios

En un día frío de enero, una madre soltera se acurruca en el sofá con sus dos hijos, con una manta envuelta alrededor de ellos para calentarse. La temperatura en el departamento se establece en 50 grados. A ella le gustaría subir el fuego, pero sabe que no puede pagarlo.

Con el dinero de su trabajo de salario mínimo, solo pudo llegar a fin de mes durante el verano. Pero ahora, el frío del invierno ha enviado sus facturas de calefacción por las nubes. Y cada dólar adicional que gasta en calefacción es un dólar que no tiene que comprar abarrotes para alimentar a sus hijos.

Esta no es solo una historia triste: para muchos estadounidenses, es la forma en que viven. Según Inside Energy, los economistas dicen que una familia puede permitirse gastar alrededor del 6% de sus ingresos en los costos de energía en el hogar y aún pagar sus otras facturas. Pero un informe de 2014 de la Campaña de Asistencia de Energía para el Hogar (CHEA) afirma que durante los meses más calurosos y fríos, las facturas de energía para familias de bajos ingresos pueden sumar hasta el 30% de sus ingresos totales. Eso obliga a muchas familias a elegir entre calentar sus hogares y pagar otras necesidades, como alimentos y atención médica.

El Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos, o LIHEAP, existe para ayudar con este problema. LIHEAP proporciona asistencia monetaria a los hogares de bajos ingresos para ayudarles a pagar la calefacción en el invierno y la refrigeración del hogar en el verano. A su vez, esto reduce el riesgo de problemas de salud, como enfermedades relacionadas con el calor y problemas de seguridad, como incendios causados ​​por el intento de calentar sus casas con velas o quemadores de cocina.

Lo que LIHEAP Hace

El Congreso inició LIHEAP en 1981 para ayudar a las personas a lidiar con las altas facturas de calefacción, especialmente en el noreste. En 1984 amplió el programa para cubrir los costos de calefacción y refrigeración en todas las áreas del país. El dinero que proporciona LIHEAP ahorra a las familias tener que hacer la dolorosa elección de "calentar o comer".

LIHEAP es una asociación entre el gobierno federal y los gobiernos estatales. El gobierno federal financia el programa, pero los estados están a cargo de llevar el dinero a las personas necesitadas. Cada estado ejecuta su propio programa LIHEAP y tiene sus propias reglas sobre cómo se distribuye la ayuda.

Los estados pueden usar sus fondos LIHEAP para ayudar a las personas con los costos de energía de su hogar de diferentes maneras:

• Pagar facturas de energía . La mayor parte de los fondos de LIHEAP se destina a ayudar a los hogares a pagar sus facturas de energía en el hogar. El informe de CHEA muestra que en 2013-2014, más de 4.9 millones de hogares recibieron ayuda con sus facturas de calefacción a través de LIHEAP. Otras 432, 000 familias recibieron ayuda con las facturas de enfriamiento de verano.
• Lidiando con las crisis Los estados deben apartar algunos de sus fondos LIHEAP para ayudar a las personas a enfrentar los desastres que afectan la calefacción y refrigeración de los hogares. Por ejemplo, si una gran tormenta de invierno deja sin energía a parte de un estado, el estado puede usar los fondos de LIHEAP para ayudar a las familias en esa área a mantenerse calientes hasta que vuelva la energía. En 2013-2014, LIHEAP ayudó a alrededor de 1.3 millones de hogares a hacer frente a las emergencias de invierno, mientras que más de 101, 000 hogares recibieron ayuda para enfrentar emergencias de verano.
• Mejorando la Eficiencia Energética . Los estados pueden usar hasta el 10% de sus fondos LIHEAP para ayudar a las personas a hacer que sus hogares sean más eficientes desde el punto de vista energético. Por ejemplo, pueden usar el dinero para agregar aislamiento o arreglar puertas y ventanas con fugas. Los cambios simples como estos pueden ayudar a las familias a reducir sus facturas de calefacción y refrigeración en los próximos años.
• Reparaciones En algunos estados, LIHEAP también ayuda a las personas con reparaciones de calefacción o refrigeración en el hogar. Por ejemplo, una persona con un horno roto o aire acondicionado podría obtener dinero del estado para repararlo o reemplazarlo. Los estados también pueden pagar para ayudar a las personas a reemplazar los viejos e ineficientes sistemas de calefacción y refrigeración y reducir sus facturas de energía.

Algunos estados usan nombres ligeramente diferentes para sus programas LIHEAP. Por ejemplo, Colorado llama a su programa el Programa de Asistencia de Energía de Bajos Ingresos, o LEAP. Sin embargo, todavía es parte del programa federal LIHEAP y recibe su financiamiento de los impuestos federales.

Además, algunos estados tienen otros programas para ayudar a los consumidores de bajos ingresos con facturas de energía. Los ejemplos incluyen California Alternate Rates for Energy (CARE) y Universal Service Fund (USF) en Nueva Jersey. Estos programas no son parte de LIHEAP y no cuentan con fondos federales.

Quién usa LIHEAP

Según el informe de CHEA, el gobierno federal gastó un total de $ 3, 43 mil millones para financiar LIHEAP en 2013-2014. Este dinero ayudó a aproximadamente 6.9 millones de hogares con costos de calefacción y refrigeración.

La mayoría de la ayuda de LIHEAP va a las familias más pobres de los Estados Unidos. El informe de CHEA dice que más del 80% de las familias que reciben ayuda de LIHEAP están al nivel de pobreza federal o por debajo del mismo. Estos incluyen a los trabajadores pobres, que luchan por llegar a fin de mes con salarios bajos, y las personas que hacen la transición de la asistencia social al trabajo.

La ayuda LIHEAP también ayuda a aquellos que no pueden ganar dinero a ayudarse a sí mismos. Más del 75% de todos los hogares que reciben ayuda tienen al menos un miembro que es un niño, anciano o discapacitado.

A pesar de que millones de familias ahora reciben ayuda a través de LIHEAP, muchos millones más son rechazados debido a la falta de fondos. Según Inside Energy, solo el 22% de las familias que califican para la ayuda de LIHEAP en realidad lo obtienen. Bajo las reglas del programa LIHEAP, los estados con dinero limitado para gastar deben enfocarse en ayudar a las familias que más lo necesitan. Esto incluye a las familias que están pagando la mayor parte de sus ingresos por los costos de energía y los que están en mayor riesgo de problemas de salud.

Quién es elegible para LIHEAP

El programa LIHEAP está diseñado para ayudar a los hogares de bajos ingresos. Sin embargo, la definición de "bajos ingresos" varía ampliamente de un estado a otro. Para lidiar con estas diferencias, los estados pueden usar varios métodos diferentes para decidir quién es elegible para la ayuda de LIHEAP.

La prueba principal para la elegibilidad de LIHEAP es el nivel de pobreza federal. Es decir, un hogar puede calificar en función de cómo su ingreso se compara con el nivel de pobreza establecido por el gobierno federal para su estado natal. Sin embargo, algunos estados tienen otras reglas para la elegibilidad de LIHEAP. Estos pueden basarse en el ingreso medio (medio) en el estado o en otras pruebas, como qué otras formas de ayuda recibe una familia.

Elegibilidad basada en el nivel de pobreza federal

Según la ley federal, un hogar puede calificar para LIHEAP si su ingreso no es superior al 150% del nivel de pobreza federal para su estado natal. A partir de 2016, el nivel de pobreza para la mayoría de los estados es de $ 24, 250 para una familia de cuatro. Por lo tanto, una familia de cuatro puede obtener ayuda si su ingreso es igual o inferior a $ 36, 375.

Sin embargo, Alaska y Hawai son excepciones a esta regla. Debido a que es tan caro vivir en estos estados, el Gobierno Federal les ha otorgado un límite superior para el nivel de pobreza. El nivel de pobreza para una familia de cuatro es de $ 30, 320 en Alaska y $ 27, 890 en Hawai. Por lo tanto, en esos estados, los ingresos que califican para LIHEAP también son más altos.

Aunque el límite federal para LIHEAP es del 150% del nivel de pobreza, un estado puede elegir establecer su propio límite para la elegibilidad de LIHEAP a un nivel más bajo. Sin embargo, este límite no puede ser inferior al 110% del nivel federal de pobreza. En los estados que siguen esta regla, una familia de cuatro necesitaría un ingreso de $ 26, 675 o menos para calificar para LIHEAP.

Este cuadro del Departamento de Salud y Servicios Humanos muestra el nivel de pobreza federal para los hogares de diferentes tamaños. También enumera los límites superior e inferior para la ayuda LIHEAP. Si los ingresos de su hogar son inferiores al 110% del nivel de pobreza, definitivamente califica para LIHEAP, sin importar dónde viva.

Sin embargo, si el ingreso de su hogar es mayor que este número, entonces si usted califica para LIHEAP depende de las reglas para su estado particular. Puede averiguar cuáles son haciendo clic en su estado en este mapa CHEA, o puede comunicarse directamente con la oficina LIHEAP de su estado, como se explica a continuación.

Elegibilidad basada en la renta media del estado

En algunos estados, los ingresos son mucho más altos que el promedio nacional. Por ejemplo, esta tabla del Registro Federal muestra que el ingreso promedio de una familia de cuatro miembros en Nueva Jersey es de $ 105, 700 a partir de 2016. Sin embargo, este mayor ingreso también implica un mayor costo de vida. Entonces, en Nueva Jersey, una familia con un ingreso de $ 37, 000, que es más del 150% de la línea de pobreza, aún podría tener problemas para llegar a fin de mes.

Estos estados de altos ingresos pueden establecer su límite máximo para la ayuda de LIHEAP hasta el 60% del ingreso medio del estado. Por lo tanto, Nueva Jersey podría extender legalmente la ayuda a una familia de cuatro con un ingreso anual de hasta $ 63, 420. Un estado solo puede usar este método si el 60% de su ingreso medio es superior al 150% del nivel federal de pobreza.

Sin embargo, un estado que podría establecer legalmente su límite de LIHEAP al 60% del ingreso mediano en realidad no tiene que llegar a este nivel. Algunos estados de altos ingresos eligen fijar el límite en un nivel que es más alto que el 150% de la línea de pobreza federal, pero inferior al 60% del ingreso estatal medio. Por ejemplo, en Nueva Jersey, una familia de cuatro puede recibir ayuda si su ingreso no es superior a $ 48, 400 - 200% del nivel de pobreza federal.

A partir de 2016, 23 estados de los Estados Unidos utilizan esta regla para establecer sus límites de LIHEAP en más del 150% del nivel de pobreza. Otros 16 estados han establecido el límite en exactamente el 150% del nivel de pobreza, y el resto tiene un límite entre el 110% y el 150% del nivel de pobreza. Puede consultar el mapa en el sitio de CHEA para averiguar cuáles son las reglas en su estado.

Elegibilidad basada en otras formas de ayuda

Los estados también pueden calificar personas para LIHEAP automáticamente si reciben ciertos tipos de beneficios federales. Según esta regla, un hogar puede recibir LIHEAP si alguna persona en el mismo participa en:

• Ayuda temporal para familias necesitadas (TANF) . Este es el programa que con mayor frecuencia se conoce como "bienestar". Proporciona ayuda a las familias pobres para que los niños puedan quedarse con sus padres, al tiempo que ayuda a los padres a prepararse para el trabajo.
• Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI) . El programa de SSI proporciona ingresos adicionales a personas de bajos ingresos que son personas mayores, ciegas o discapacitadas. No es lo mismo que la Seguridad Social, pero la administra la Administración del Seguro Social.
• Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria (SNAP) . SNAP es el programa anteriormente conocido como cupones de alimentos. Proporciona dinero a personas con bajos ingresos para comprar comestibles.
• Ciertos Programas de Beneficios para Veteranos . Las personas también pueden calificar para LIHEAP si reciben ciertos tipos de beneficios para veteranos. Esta regla se aplica solo a los programas que están sujetos a pruebas de necesidades, es decir, a los veteranos con bajos ingresos.

Reglas estatales más estrictas

Estas reglas determinan qué personas pueden recibir ayuda de LIHEAP bajo la ley federal. Sin embargo, los estados pueden establecer límites más estrictos en sus programas LIHEAP si así lo desean.

Por ejemplo, pueden limitar los beneficios a las personas que:

• Tener menos de una cantidad específica de dinero en el banco
• No vivir en ningún tipo de vivienda subsidiada
• Ya han recibido un aviso de advertencia de que sus servicios serán cortados

Dado que los requisitos de cada estado son diferentes, la mejor forma de averiguar si cumple con las normas de su estado es contactar a la oficina LIHEAP de su estado. Puede encontrar la oficina de su estado o territorio a través de la Oficina de Servicios Comunitarios (OCS). También puede usar el mapa en el sitio de CHEA para conocer las reglas de su estado para LIHEAP y sobre otros programas diseñados para ayudar a los consumidores en su estado con las facturas de energía.

Cómo se calculan los beneficios de LIHEAP

LIHEAP no está destinado a cubrir el costo total de la factura de calefacción o refrigeración de una familia. Si califica para LIHEAP, el monto que recibe en beneficios depende de varios factores:

• Qué tipo de ayuda necesitas En muchos estados, LIHEAP brinda ayuda solo con facturas de calefacción, por lo que las familias no pueden obtener ayuda para el enfriamiento en absoluto. Algunos estados también limitan la ayuda a la principal fuente de calefacción de la familia. Por ejemplo, una familia con un horno de gas puede recibir ayuda con su factura de gas pero no con su factura de electricidad, incluso si también usa calentadores eléctricos.
• Su carga de energía Este es el porcentaje de sus ingresos que gasta en cuentas de calefacción y aire acondicionado. Los hogares que tienen los ingresos más bajos y los recibos más altos obtienen los mayores beneficios. El estado también toma en cuenta el tamaño de su familia, ya que eso afecta sus necesidades energéticas.
• Donde vives Algunos estados ofrecen pagos LIHEAP más grandes que otros. Cada estado tiene una cantidad limitada para donar y muchos hogares necesitan ayuda. Entre más hogares necesitados haya y más costos de energía en el área, menos dinero recibirá cada hogar.

Desafortunadamente, no hay una regla fija para determinar cuánta ayuda puede obtener de LIHEAP antes de presentar su solicitud. LIHEAP no solo reduce sus tarifas de energía en una cierta cantidad, o le reembolsa un porcentaje específico de su factura. En cambio, cada hogar recibe un pago diferente en función de sus circunstancias particulares.

Cuando presente su solicitud, la oficina estatal de LIHEAP le hará muchas preguntas sobre su situación, incluidos sus ingresos, sus costos de energía y el tamaño de su familia. Todo esto tendrá en cuenta el tamaño del beneficio que eventualmente obtendrá.

Sin embargo, puede adivinar cuál es probable que su beneficio se base en el promedio de su estado. El Informe anual de LIHEAP al Congreso para el año fiscal 2010 - el año más reciente que está disponible en línea - muestra cómo el beneficio promedio de LIHEAP varió de estado a estado. El beneficio de calefacción anual promedio varió de solo $ 90 en el humeante Mississippi a $ 2, 612 en la gélida Alaska. El estado con el mayor beneficio de enfriamiento anual fue Texas, con un promedio de $ 916, casi tanto como su promedio de $ 999 para la calefacción.

En la mayoría de los casos, los beneficios de calefacción en invierno fueron más altos que los beneficios de refrigeración. Más de la mitad de los estados en la lista no pagaron ningún beneficio de refrigeración. Sin embargo, algunos estados realmente gastaron más en refrigeración que en calefacción. Estos incluyen Louisiana, Florida y, sorprendentemente, Nueva York, que pagó un promedio de $ 791 por refrigeración y solo $ 277 por calefacción.

Registrarse en LIHEAP

Cada estado tiene su propio programa LIHEAP, y cada programa tiene sus propias reglas. Lo que se necesita para calificar para LIHEAP, cuándo puede postularse y cómo solicitarlo todo depende del lugar donde viva.

Si desea inscribirse en el programa, debe comunicarse con su oficina local de LIHEAP, donde un representante puede explicarle cómo presentar su solicitud y qué hacer si se lo niegan. En algunos casos, también puede obtener información sobre LIHEAP a través de su proveedor local de energía.

Encontrar su oficina local

El primer paso para solicitar LIHEAP es ponerse en contacto con su oficina LIHEAP local. Hay tres formas de encontrarlo:

1. Llame a la línea directa de National Energy Assistance Referral (NEAR) al 1-866-674-6327. El servicio está abierto de lunes a viernes, de 7 a. M. A 5 p. M., Hora de la montaña.
2. Envíe un correo electrónico a NEAR a [correo electrónico protegido]
3. Póngase en contacto con la oficina LIHEAP de su estado a través del OCS. La oficina estatal supervisa todas las oficinas locales. Si usted es miembro de una tribu nativa americana, puede encontrar su contacto tribal LIHEAP a través de una página diferente en el sitio web de OCS.

Presentar una solicitud

Una vez que se comunique con su oficina local, puede averiguar cómo presentar una solicitud para LIHEAP. En algunos estados, puede solicitar en línea, mientras que en otros debe enviar un formulario o presentar la solicitud en persona.

Dependiendo del estado, es posible que también deba proporcionar varios documentos para respaldar su solicitud. Por ejemplo, es posible que deba proporcionar:

• Prueba de ciudadanía estadounidense o residencia permanente
• Comprobante de su dirección actual, como una factura de impuestos sobre la propiedad o recibo de alquiler
• Comprobante de sus ingresos, como un talón de nómina reciente
• Documentación que muestre cualquier otro ingreso que tenga, como Seguro Social, desempleo, pensiones o beneficios por discapacidad
• Copias recientes de sus facturas de servicios
• Una copia del aviso de cierre de su compañía de servicios públicos, si recibió uno
• Información sobre todos los demás miembros que viven en su hogar, como tarjetas de seguridad social, certificados de nacimiento o registros escolares

Apelar una decisión

Incluso si cumple con todos los requisitos, no hay garantía de que el estado apruebe su aplicación LIHEAP. El financiamiento es limitado y el estado no puede ayudar a todos.

Sin embargo, si cree que su solicitud ha sido negada erróneamente, puede apelar la decisión. El proceso para hacer esto debe describirse en la notificación de denegación que recibe. Si no es así, puede comunicarse con la oficina principal de LIHEAP para su estado, territorio o tribu para obtener información sobre el proceso de apelación.

Recibiendo su beneficio

Si el estado aprueba su solicitud, recibirá un pago para cubrir una parte de sus facturas de energía para el año. En algunos casos, el estado envía el pago directamente a su compañía de servicios públicos y se muestra como un crédito en su factura. En otros casos, obtiene un cheque que puede usar para pagar el combustible.

El dinero que recibe de LIHEAP es un pago único. Si desea recibir los beneficios de LIHEAP nuevamente el año siguiente, debe presentar otra solicitud.

Lamentablemente, ser aprobado una vez no es garantía de que será aprobado en los próximos años. Si sus ingresos, facturas de energía o situación familiar cambian, es posible que ya no califique para la ayuda, e incluso si su situación no ha cambiado, aún podría ser rechazado porque el estado tiene demasiados solicitantes y fondos insuficientes para todos.

Palabra final

LIHEAP es el programa más grande que ayuda a las personas con sus facturas de calefacción y refrigeración, pero no es el único. Entonces, incluso si no califica para LIHEAP, su oficina local de LIHEAP puede ayudarlo a encontrar otros recursos para asistencia.

Por ejemplo, algunos estados tienen programas gubernamentales para ayudar a que las facturas de energía sean más asequibles para los consumidores de ingresos bajos a moderados que ganan demasiado dinero para calificar para LIHEAP. También hay programas especiales que brindan créditos para consumidores mayores o discapacitados. Su oficina LIHEAP también puede ayudarlo a encontrar descuentos especiales disponibles a través de su compañía de servicios públicos o mediante obras de caridad.

Si su oficina LIHEAP no tiene esta información, hay otros lugares para probar. La línea directa NEAR puede ayudarlo a determinar qué tipos de asistencia de energía están disponibles en su área. También puede contactar a su Oficina local de bajos ingresos, que puede encontrar a través de LIHEAP Clearinghouse.

¿Alguna vez ha usado los beneficios de LIHEAP? Si es así, ¿cómo fue la experiencia para ti?

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