¿Qué es una cooperativa de alimentos y merece la pena unirse? - Costos, beneficios y desventajas

Cuando mi esposa y yo nos mudamos a nuestro nuevo vecindario el año pasado, una de las primeras cosas que hicimos fue caminar por su calle comercial principal. Nos alegramos de encontrar una mezcolanza heterogénea de restaurantes, cafeterías, tiendas de ropa de propiedad independiente y oficinas profesionales.

Una empresa destacó en particular: una cooperativa de comestibles (cooperativa), una tienda de alimentos y abarrotes propiedad de sus miembros que da la bienvenida a todos los compradores y ofrece beneficios especiales (como descuentos y derechos de voto sobre las operaciones) a los miembros que compran una participación en el negocio. Al igual que las CSA, las cooperativas ofrecen acceso a carnes y productos locales cultivados orgánicamente que podrían no estar disponibles en las tiendas de abarrotes o supermercados comunes.

Como esta cooperativa es la tienda de comestibles de servicio completo más cercana a nuestra casa, hemos estado comprando allí bastante desde que la encontramos por primera vez. Cuando se hizo evidente que nos quedaríamos en este vecindario durante al menos dos años, decidimos convertirnos en miembros-propietarios que pagaban, comprando una acción a un costo único de $ 100.

Si hay una cooperativa de comestibles cerca de donde vives o trabajas, es posible que estés considerando comprar allí regularmente o incluso convertirte en miembro. Pero valdría la pena?

¿Qué es una cooperativa de alimentos o comestibles?

Según la Asociación Cooperativa de Cooperativas de Alimentos (NFCA), una red cooperativa de Nueva Inglaterra, una cooperativa es "una asociación autónoma de personas unidas voluntariamente para satisfacer sus necesidades y aspiraciones económicas, sociales y culturales comunes a través de un programa conjunto. empresa de propiedad y controlada democráticamente. "Aunque la estructura y las actividades de las cooperativas específicas pueden variar, la mayoría de las actividades de las cooperativas se rigen por estos principios rectores (según la Asociación Cooperativa Internacional, una organización comercial cooperativa global):

• Membresía abierta . La membresía cooperativa está abierta para "todas las personas que puedan usar los servicios [cooperativos] y estén dispuestas a aceptar las responsabilidades de la membresía". Se prohíben las restricciones basadas en religión, raza, sexo o asociación con cualquier otra clase protegida. Una excepción importante: una cooperativa puede restringir la membresía a los residentes de su estado natal. Por ejemplo, la cooperativa a la que pertenezco solo acepta residentes de Minnesota como miembros, aunque cualquiera puede comprar allí.
• Propiedad del miembro . Cada miembro tiene una participación, conocida como participación, en la cooperativa. Los miembros generalmente necesitan comprar sus acciones, aunque algunas cooperativas pueden ofrecer acciones gratuitas a los empleados. Algunas cooperativas solo permiten a los miembros comprar una sola acción, mientras que otras les permiten a los miembros comprar acciones ilimitadas. Algunas cooperativas ofrecen beneficios financieros para los propietarios, como descuentos en compras y reembolsos de patrocinio (cheques mensuales o anuales que reembolsan una parte de sus compras durante el período). Algunos incluso pueden ofrecer dividendos en función del número de acciones que poseen, aunque esto no es común entre las cooperativas de alimentos. Y dado que las leyes estatales y federales prohíben a las cooperativas ofrecer un retorno de la inversión anual de más del 8%, no debe esperar que su membresía cooperativa lo haga rico.
• Consideraciones impositivas Según la Administración de Pequeños Negocios, las cooperativas con sede en los Estados Unidos están designadas como organizaciones de transferencia y no están sujetas a impuestos comerciales federales. Sin embargo, los miembros son responsables de los impuestos personales sobre cualquier ganancia o superávit devuelto por la cooperativa y no reinvertidos en el negocio.
• Control de miembros . Una acción cooperativa viene con el derecho a votar por los líderes de la organización, los miembros de la junta directiva y las iniciativas estratégicas emprendidas por los líderes o la junta. Cada miembro tiene los mismos derechos de voto, incluso si su cooperativa les permite a los miembros individuales comprar más de una acción. Esto se conoce como "un miembro, un voto". Cualquier miembro puede postularse para un puesto en la junta de la cooperativa. Los consejos de cooperativas también pueden organizar comités y subcomités, dotados de miembros voluntarios, para gobernar aspectos específicos de las operaciones de la cooperativa o asesorar sobre iniciativas estratégicas. Sin embargo, el personal contratado -un gerente general, gerentes de departamento y personal por horas- generalmente supervisa las operaciones diarias de las cooperativas de abarrotes.
• Compromiso con la educación, el enriquecimiento y el desarrollo comunitario . Muchas cooperativas dedican mucho tiempo y recursos a la programación educativa y al desarrollo de la comunidad y las iniciativas de extensión. Por ejemplo, nuestra cooperativa tiene clases semanales de cocina donde los miembros pueden compartir sus recetas y técnicas favoritas con otros. También patrocina docenas de CSA locales, organizaciones sin fines de lucro (clínicas, bancos de alimentos y albergues), corporaciones de desarrollo vecinal y eventos recurrentes (como National Night Out).
• Centrarse en alimentos y productos locales de alta calidad . Aunque cada cooperativa de comestibles es diferente, los miembros de la cooperativa y las juntas generalmente buscan alimentos locales, orgánicos, de alta calidad y productos secos que pueden estar disponibles en cantidades limitadas, o en absoluto, en los supermercados tradicionales. También pueden establecer relaciones cercanas con productores locales que pueden no cumplir con los rigurosos estándares de abastecimiento de Whole Foods y otras cadenas de supermercados que se especializan en alimentos saludables y de alta calidad.

Beneficios de comprar en una cooperativa

No es necesario ser miembro para comprar en su cooperativa de comestibles local, aunque los miembros generalmente disfrutan de beneficios adicionales que no están disponibles para los compradores ocasionales. Ya sea que visite regularmente o simplemente aparezca de vez en cuando por algo que olvidó (o que no puede encontrar) en el supermercado, las ventajas de comprar en una cooperativa son numerosas:

1. Acceso a productos frescos y saludables
Aunque la selección de cada cooperativa es diferente, las cooperativas de comestibles generalmente tienen amplias secciones de productos que se enfocan en ingredientes estacionales y de alta calidad. Los compradores de cooperativas trabajan con proveedores que pueden entregar productos nuevos de forma consistente. Y debido a que los clientes de la cooperativa tienden a valorar los productos frescos sobre las variedades empacadas o congeladas, las secciones de producción de las cooperativas disfrutan de altas tasas de rotación, manteniendo el producto fresco y crujiente.

Por el contrario, los supermercados de bajo presupuesto con grandes secciones de productos, estándares de control de calidad más bajos y menos rotación son más propensos a exhibir lechuga marchita, manzanas doradas y zanahorias blandas.

2. Apoyo a la agricultura local en pequeña escala
Aunque la mayoría de las cooperativas trabajan con distribuidores nacionales de alimentos orgánicos, también establecen relaciones con los productores locales a pequeña escala en mayor medida que los supermercados o las tiendas de descuento. Cuando compra artículos cultivados o producidos localmente en su cooperativa, está apoyando a los agricultores y las empresas agrícolas de su área. Esto es cierto independientemente de la temporada; por ejemplo, en viajes de invierno a nuestra cooperativa, mi esposa y yo siempre estamos encantados de encontrarnos con un tipo que nos ofrece muestras del delicioso jarabe de arce que produce en las afueras de la ciudad.

3. Ser socialmente responsable
Si bien no son perfectas, las cooperativas valoran más la responsabilidad social que los grandes supermercados, que a menudo forman parte de grandes cadenas impulsadas principalmente por el afán de lucro. En el contexto de las compras cooperativas, la responsabilidad social puede tomar muchas formas. Por ejemplo, las cooperativas tienden a almacenar muchos productos de comercio justo, como el café y el chocolate. Para obtener la designación de comercio justo, los compradores deben pagar precios justos a los productores y proveedores, a menudo en los países en desarrollo. A su vez, estos productores deben cumplir con altos estándares de tratamiento a los trabajadores y pagar salarios justos.

Por el contrario, los productores a gran escala que suministran grandes cadenas de supermercados -incluidos algunos que califican para la certificación orgánica- pueden maltratar rutinariamente a sus trabajadores (como los trabajadores en México, informados por LA Times), alojándolos en hacinadas chozas propiedad de la compañía y reteniendo el pago hasta el final de la temporada de cosecha, prohibiéndoles efectivamente buscar otro empleo.

4. Reducir la Huella Ambiental de sus Hábitos de Compras
Comprar productos agrícolas locales en su cooperativa no solo es bueno para la economía agrícola en su área, sino que también es bueno para el medioambiente. Los alimentos cultivados y vendidos localmente, que el USDA define como productos agrícolas cultivados y vendidos dentro de un radio de 400 millas, requieren menos energía para el envío y el almacenamiento a lo largo de su ciclo de vida. La cooperativa en la que compro es "local" porque proviene de un radio de 250 millas y trabaja con productores que se ajustan a la factura siempre que sea posible. Por el contrario, gran parte de los productos disponibles en el supermercado económico cercano, independientemente de la temporada, proviene de lugares como Texas, Arizona, California y México, desde 1, 000 hasta más de 2, 000 millas de distancia.

Desventajas de ir de compras en una cooperativa

1. Generalmente no es ideal para compras en toda la casa
Aunque algunas cooperativas de comestibles están en expansión, muchas tienen huellas significativamente más pequeñas que los supermercados (incluidas cadenas nacionales como Whole Foods). Eso se traduce en menos espacio en los estantes y, potencialmente, menos productos disponibles. Y eso puede hacer que las compras en toda la casa sean poco realistas en su cooperativa local.

Por ejemplo, nuestra cooperativa de vecindario solo tiene una selección superficial de artículos de cuidado personal, como pasta de dientes y papel higiénico, y artículos comunes para el hogar, como detergentes para la ropa y productos de limpieza. Ninguno está disponible a granel (sin detergente del tamaño de un galón, por ejemplo). Por lo tanto, si desea comprar comestibles, artículos para el hogar y artículos de cuidado personal en el mismo viaje, una cooperativa podría no ser su mejor opción.

2. Variaciones estacionales en la disponibilidad de productos perecederos
Dado que las cooperativas se abastecen en gran medida de proveedores locales, pueden enfrentar escasez de productos frescos y otros productos perecederos en ciertas épocas del año. Estas carencias varían según las cooperativas, dependiendo en gran medida de la ubicación de la cooperativa, el poder adquisitivo y la distribución geográfica de sus proveedores.

Por ejemplo, en un viaje a principios de enero a nuestra cooperativa, mi esposa y yo estábamos frustrados de encontrar una selección miserable de tomates: los únicos disponibles eran variedades de invernadero costosas y caras cultivadas en invernaderos locales. El mismo día, el supermercado más cercano tenía media docena de variedades de tomates tiernos y asequibles, todos supuestamente cultivados en el suroeste de los Estados Unidos o en México. Por supuesto, si vives en una región más cálida, la disponibilidad de productos de temporada puede ser un problema menor.

3. Algunos alimentos y productos pueden ser más caros que las tiendas de comestibles tradicionales
Las cooperativas de comestibles tienden a ser más pequeñas que las cadenas de supermercados nacionales como Kroger y Safeway, e incluso aquellas que pertenecen a redes cooperativas regionales tienen menos poder de compra. Junto con los altos estándares de calidad de las cooperativas y el enfoque en productos orgánicos locales, esto lleva a precios más altos.

En el mismo viaje cooperativo de principios de enero, gastamos $ 5, 99 por una bolsa de naranjas navel orgánicas, $ 6, 99 por libra de coles de Bruselas orgánicas, $ 4, 99 por una caja de ocho onzas de champiñones orgánicos, $ 3, 99 por galón de leche, $ 12, 99 por persona libra por café de comercio justo, y $ 3.98 por un paquete de cuatro rollos de papel higiénico. Luego nos dirigimos a nuestro supermercado local para comprar algunos artículos que no estaban disponibles en la cooperativa. Mientras estábamos allí, comparamos los precios con lo que acabábamos de comprar. Encontramos naranjas navel orgánicas por $ 4.99 por bolsa, coles de Bruselas orgánicas por $ 4.99 por libra, una caja de ocho onzas de champiñones orgánicos por $ 4.59, un galón de leche sin hormonas por $ 3.49, la misma marca de café de comercio justo por $ 9.99 por libra y un paquete de papel higiénico de $ 2.49.

4. Horas limitadas
Si realiza sus compras a horas extra debido a un horario de trabajo no tradicional, obligaciones escolares u otras razones, es posible que tenga problemas para alcanzar su cooperativa local cuando esté abierta. Por ejemplo, nuestra cooperativa del vecindario está abierta de 8:00 a.m. a 9:00 p.m. todos los días, mientras que el supermercado de renombre en la calle permanece abierto las 24 horas, todos los días.

Cómo convertirse en un socio cooperativo de comestibles

Aunque el procedimiento varía según la organización, unirse a una cooperativa de alimentos o de comestibles suele ser sencillo. Mi esposa y yo completamos la documentación inicial y pagamos nuestra parte en la línea de pago, y la señora detrás de nosotros ni siquiera se quejó de que la estábamos reteniendo.

Para comenzar, complete un formulario con información de contacto básica, como su dirección, número de teléfono y correo electrónico. A continuación, especifique cómo va a pagar su participación en la membresía: la mayoría de las cooperativas aceptan efectivo, cheques personales y las principales tarjetas de crédito (y las nuestras permiten sumarlo al costo de nuestro pedido).

Luego, le dan un número único de miembro y posiblemente una tarjeta de miembro con su nombre y número, aunque algunas cooperativas las envían una o dos semanas después de la inscripción inicial. También debe recibir un paquete de bienvenida que detalla los estatutos y reglamentos de la cooperativa. Y dependiendo de su cooperativa, puede obtener bolsas de supermercado de lona, ​​bolsas de productos reutilizables, ropa o parafernalia de marca, libros de cupones y otros artículos (obtuvimos dos barras de chocolate orgánico en el momento de la inscripción).

Una vez que esté oficialmente en el sistema, inmediatamente disfrutará de los beneficios de la membresía. Solo asegúrate de darle al empleado tu número de miembro cada vez que lo saques, así es como la cooperativa realiza un seguimiento de tus compras y determina a qué beneficios financieros, si corresponde, tienes derecho.

Beneficios de la membresía cooperativa

Si decide llevar su participación cooperativa al siguiente nivel y comprar una cuota de membresía, puede esperar disfrutar de todos los beneficios de las compras cooperativas, además de estos beneficios de membresía:

1. Ser parte de una comunidad de ideas afines
Cuando compra una cuota de membresía en una cooperativa de comestibles, inmediatamente se convierte en parte de un grupo de ideas afines que se preocupa por la agricultura sostenible y apoya los sistemas alimentarios locales, así como una filosofía empresarial que valora más que los resultados. Las cooperativas son parte de una red económica que prioriza el trato justo de los trabajadores en cada paso de la cadena de suministro, desde los trabajadores que laboran en los campos, a los trabajadores de línea que lavan y procesan la cosecha, a los camioneros que entregan los alimentos el país, a los empleados que ves en la cooperativa.

2. Descuentos en compras, ofertas y reembolsos de patrocinio
Muchas cooperativas de comestibles recompensan a los miembros con ventajas financieras tales como descuentos en compras (por ejemplo, 2% de descuento en cada visita de compras o 5% de descuento en una visita por mes), ofertas solo para miembros sobre artículos individuales y reembolsos mensuales o anuales de patrocinio proporcionales a la cantidad Pasaste durante el período cubierto. Dependiendo de cuánto compra en su cooperativa, estos beneficios podrían compensar pronto el costo de su cuota de membresía.

3. Posible acceso a una red cooperativa más grande
Muchas cooperativas forman parte de redes cooperativas más grandes que ofrecen ventajas, como descuentos en el pago y descuentos en las tarifas de clase, para los miembros de todas las organizaciones participantes. Por ejemplo, la nuestra es parte de una red que incluye media docena de otras cooperativas de comestibles en nuestra ciudad. Si cocinamos en el lugar de nuestros amigos al otro lado de la ciudad, es bueno poder acceder a su cooperativa local para obtener ingredientes de última hora y ahorrar unos dólares en el proceso.

4. Influencia sobre las actividades de la cooperativa y la dirección estratégica
Como miembro de la cooperativa, puede postularse para un puesto en la junta o unirse a un subcomité que le interese. En estos roles, puede ayudar a forjar asociaciones con grupos comunitarios, encontrar nuevos productos para vender en la cooperativa y lanzar nuevas clases o programas para los miembros. Si no desea ser un participante activo, puede ejercer sus derechos de voto para elevar a las personas que respeta, a menudo sus vecinos, a posiciones de poder dentro de la organización.

Como comprador de un supermercado, ciertamente no tiene este tipo de influencia. Incluso como accionista minorista en una empresa de supermercados que cotiza en bolsa, su capacidad de influir en la dirección de la empresa es casi nula debido a la regla de "una acción, un voto" del gobierno corporativo con fines de lucro.

5. Oportunidades para compartir y absorber conocimiento
La mayoría de las cooperativas de comestibles ofrecen programación educativa relevante, como clases de cocina y artesanía (por ejemplo, nuestra cooperativa patrocinó recientemente un curso sobre cómo fabricar sus propios aceites esenciales), seminarios sobre aspectos de producción y distribución de alimentos y noches educativas de cine. Dependiendo de la cooperativa, estos eventos pueden ser gratuitos o tener una tarifa nominal, que generalmente se descuenta o se exime a los miembros de la cooperativa. En general, están dirigidos por miembros de la cooperativa, proporcionando una plataforma para aquellos con conocimientos y habilidades para compartir.

Inconvenientes de la membresía cooperativa

1. Requiere una inversión financiera o una relación laboral
A menos que sea un empleado de una cooperativa para quien la membresía sea un beneficio para el empleo, cuesta dinero unirse. Mi esposa y yo pagamos $ 100 por nuestra parte, pero he visto cooperativas que cobran tan poco como $ 35 y tanto como $ 200. Algunas cooperativas ofrecen planes de pago para suavizar el golpe financiero de la membresía.

Por ejemplo, el nuestro permite que los nuevos miembros paguen $ 10 por mes durante 10 meses. Aún así, no puede unirse a una cooperativa sin abrir su billetera o convertirse en un empleado. Depende de usted determinar si esta inversión de dinero o tiempo vale los beneficios de la membresía.

2. No hay garantía de descuentos, reembolsos de patrocinio o retorno de la inversión
Aunque las cooperativas de comestibles tienen la capacidad de proporcionar a los miembros incentivos financieros tales como descuentos en compras y reembolsos de patrocinio, no hay garantía de que los tuyos lo hagan. Después de todo, las ventajas financieras pueden no ser la mayor prioridad de su cooperativa. En su lugar, podría elegir asignar sus recursos financieros a ofertas de productos ampliadas, salarios más altos para los empleados y pagos más generosos a los proveedores. Además, dado que los valores nominales de las acciones de los miembros generalmente no fluctúan, no se debe esperar obtener un rendimiento de su inversión al vender su acción por más que su precio de compra.

3. Podría ser más costoso que un supermercado
Aunque los descuentos, las ofertas y los reembolsos de patrocinio pueden eventualmente compensar el costo de su membresía, comprar en su cooperativa nunca será una mejor oferta, en términos de dólares puros, que comprar en un supermercado. Por ejemplo, si cuesta un promedio de 20% más comprar sus comestibles semanales en su cooperativa frente al supermercado, incluso después de los descuentos de membresía y patrocinio, su membresía cooperativa nunca tendrá sentido financiero.

4. Puede sentirse obligado a comprar allí a pesar de mejores opciones
Las cooperativas de comestibles no requieren que los miembros compren con cierta frecuencia ni gasten una cierta cantidad. Sin embargo, es posible que aún se sienta obligado a hacerlo, ya sea para aumentar los potenciales incentivos financieros como los reembolsos de patrocinio y los descuentos en compras, o porque se siente culpable por no apoyar a una organización a la que pertenece. Esta sensación de obligación podría interferir con las compras o los hábitos alimenticios de su hogar.

Por ejemplo, desde que se unió, mi esposa y yo hemos hecho la mayoría de nuestras compras de alimentos en nuestra cooperativa local. Hubo momentos en que, al no poder encontrar un ingrediente en particular (generalmente productos no locales o ingredientes étnicos) en la cooperativa, lo hemos omitido de una receta de cena en lugar de hacer otra parada en el supermercado más cercano, donde nos ' Será más probable que lo encuentre.

Palabra final

Mi esposa y yo estábamos encantados de encontrar una cooperativa de alimentos propiedad de sus miembros, muy cerca de nuestro nuevo hogar. Pero antes de desembolsar 100 dólares y convertirnos en miembros, evaluamos cuidadosamente los pros y los contras de unirnos. ¿Compraríamos allí consistentemente? ¿Podríamos incluso permitirnos hacer la mayoría de nuestras compras allí, dado que los precios en general son más altos que en el supermercado? ¿Nos aprovecharíamos de otros beneficios de la membresía, como votar en las elecciones de la junta directiva y unirnos a grupos asesores?

Al final, decidimos unirnos porque queríamos sentirnos interesados ​​en nuestro nuevo vecindario y apreciamos la naturaleza unida de la comunidad cooperativa. (También terminamos uniéndonos a la cervecería cooperativa al otro lado de la calle; esa decisión no fue tan difícil de tomar).

Pero nuestra experiencia no es universal. Antes de asumir el compromiso financiero de unirse a la cooperativa de comestibles local, pregúntese si tiene sentido para su familia. Incluso si decide transferir la membresía, la puerta de su cooperativa seguirá abierta. Si no puede encontrar esa pera perfecta o un vegetal de raíz exótico en el supermercado de renombre, siempre puede echar un vistazo a la cooperativa.

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