Al igual que muchas personas, no entiendo muy bien la relación entre los eventos climáticos y nuestros suministros de alimentos. Y, como la mayorÃa de los estadounidenses, mi comida viene en bolsas de plástico y en bandejas de espuma de poliestireno, completamente divorciadas de los agricultores que la cultivaron. Los altibajos del costo de los alimentos son un misterio para mÃ.
Para entender mejor qué causa el precio fluctuante de nuestra comida, hablé con Christopher Hurt, profesor de economÃa agrÃcola en la Universidad de Purdue. Ayudó a iluminar el tema, a menudo complicado, de cuánto pagamos por lo que comemos. Una de las cosas más sorprendentes que el profesor Hurt compartió conmigo fue el hecho de que las sequÃas se consideran desastres naturales. Para muchos de nosotros, las palabras "desastre natural" connotan un evento breve y abrumador que termina dentro de un dÃa o dos. Nadie se apresura a buscar refugio cuando se avecina una sequÃa, ni la vida de nadie está en juego en medio de una sequÃa.
A pesar del hecho de que no causan pánico generalizado, las sequÃas son como huracanes y tornados, ya que dejan una gran cantidad de costosas destrucción a su paso. De hecho, el profesor Hurt explicó que de todos los diferentes tipos de desastres naturales, las grandes sequÃas tienden a tener las repercusiones económicas más graves.
El Centro Nacional de Mitigación de la SequÃa (NDMC) es un programa del gobierno que, entre otras cosas, estima y rastrea el impacto económico de los principales eventos climáticos en los Estados Unidos. El programa ha existido desde 1980, y en ese momento, el huracán Katrina ha sido por mucho el evento económico más grande en términos de desastres naturales, causando daños y pérdidas de $ 146 mil millones.
Sin embargo, la segunda pérdida económica más grande debido a un desastre natural fue la sequÃa del medio oeste de 1988, con un costo de $ 77.6 mil millones. (Ambas cifras están en montos en dólares actuales).
La razón por la cual la sequÃa de 2012 es un evento tan grave es porque el NDMC estima que podrÃa causar la segunda o tercera pérdida económica debido a un desastre natural desde 1980, con un costo de $ 70 a $ 80 mil millones.
El profesor Hurt se apresuró a señalar que, aunque una pérdida de $ 80 mil millones suena increÃblemente grave, es importante recordar que la producción de alimentos es un sector de $ 1, 2 billones de nuestra economÃa. Si bien los precios de los alimentos se verán afectados por este gran desastre natural, no enfrentaremos la falta de disponibilidad de ninguno de nuestros alimentos favoritos en el corto plazo.
Desde que me enteré de la gravedad de la sequÃa de 2012, he estado esperando a que mi factura de comestibles se eleve precipitadamente. Pero la mayorÃa de los efectos negativos de la sequÃa tomarán un tiempo para que el comprador promedio de comestibles se sienta. De hecho, puede descubrir que el costo de su solomillo y chuletas de cerdo ha disminuido recientemente.
Esto tiene que ver con la economÃa de la ganaderÃa. Cuando una sequÃa aumenta el precio de los piensos, los agricultores deben encontrar la manera de hacer que sus rebaños sean económicamente sostenibles. Lo hacen al liquidar (es decir, sacrificar) una parte de sus manadas de crÃa. Eso les deja con pocas bocas para alimentar cuando sube el precio del maÃz, y les da una afluencia adicional de efectivo a través de la venta de esa carne. Lo que significa para los consumidores es que hay un excedente de carne a corto plazo en el mercado, lo que hace que los precios bajen.
Sin embargo, no deberÃamos acostumbrarnos a esos precios más bajos, ya que la reducción de rebaños significa que habrá menos animales disponibles para el sacrificio en los próximos meses, lo que elevará nuevamente los precios. El USDA, que rastrea los cambios en los precios de los alimentos de un año a otro, estima que la inflación de los precios de la carne será de alrededor del 5% en 2013. Para poner esto en perspectiva, la tasa de inflación de alimentos para todos los comestibles en 2011 fue del 3.7%, que fue ya es mucho más alto que la tasa de inflación anual habitual del 2%.
Este aumento en los precios de la carne también llevará tiempo en estabilizarse, tanto por las perspectivas de rentabilidad para los agricultores como por la duración del ciclo reproductivo. Asumiendo que toma un año para que las proyecciones de ganancias comiencen a buscar, luego tomará otros nueve meses de gestación para las vacas y los cuatro meses de gestación para los cerdos a fin de regresar a los rebaños a niveles previos a la sequÃa. Luego, pasarán de uno a tres años antes de que el nuevo ganado esté listo para ser sacrificado. Eso nos coloca en 2016 antes de que los suministros de carne de res y cerdo, y los precios, vuelvan a la normalidad.
En cuanto a los pollos, el ciclo reproductivo más corto de 8 a 10 semanas significa que el suministro puede recuperarse más rápidamente. Es más probable que haya un retorno al suministro normal de pollos para el otoño de 2013.
La reducción de ganado de los granjeros también tendrá un efecto más en nuestras facturas de comestibles. Como habrá menos vacas disponibles para el ordeño y las gallinas para el tendido, también subirán los precios de los lácteos y los huevos. Al igual que sus contrapartes de la carne, los precios deberÃan estabilizarse una vez que las perspectivas económicas mejoren y el tamaño de los rebaños y manadas haya retornado a los niveles previos a la sequÃa.
Los precios de carne y lácteos se ven afectados indirectamente por la sequÃa, pero la disponibilidad de maÃz y grano está directamente relacionada con el clima. Sin embargo, el precio de los productos alimenticios que contienen maÃz y granos se ve afectado por muchos factores y, de hecho, ha estado aumentando durante varios años independientemente de la sequÃa actual.
El Profesor Hurt identificó dos razones especÃficas por las cuales hemos estado viendo el aumento de los precios de los alimentos en los últimos cinco años: la bioenergÃa y el rápido crecimiento económico de los paÃses en desarrollo.
En 2005, el Congreso impuso requisitos a los refinadores e importadores de gasolina para aumentar el uso de etanol en el combustible. El etanol es un sustituto de la gasolina a base de cultivos que generalmente se crea a partir del maÃz, aunque se puede hacer a partir de los azúcares de casi cualquier cultivo. El mandato de 2005 y la Ley de Seguridad e Independencia Energética de 2007 significan que una mayor parte de nuestra cosecha nacional de maÃz se destina a combustible en lugar de alimento para alimentos o ganado. Esto se hace con la esperanza de eliminar la dependencia de los Estados Unidos del petróleo extranjero.
Parte de este impulso por el biocombustible provino de los cabilderos agrÃcolas, que esperaban aumentar el mercado del maÃz. Lo que significa es que el 40% de la cosecha de maÃz de EE. UU. Pasa ahora a la producción de etanol, más que a la producción de alimentos. Esta es parte de la razón por la que ya ha visto un aumento constante en los precios de los alimentos antes de la sequÃa de este año. El maÃz se usa en todo, desde cereales hasta refrescos, aceites de cocina, pan, yogur, aderezos para ensaladas y mucho más, sin mencionar su importante papel en la alimentación del ganado.
Con una parte importante de la cosecha de maÃz de los Estados Unidos prometida a la industria de biocombustibles, hay menos disponible para nuestros productos alimenticios. Desafortunadamente, esto también significa que a raÃz de una sequÃa, los precios subirán mucho más que si no existiera tal mandato de etanol.
EspecÃficamente para productos de maÃz y granos, los precios subirán y permanecerán altos hasta que la próxima cosecha normal de maÃz se recolecte a fines del verano y otoño de 2013. Hasta entonces, puede esperar ver precios más altos por cereales, productos horneados, aceites de cocina y cualquier cosa endulzado con jarabe de maÃz alto en fructosa.
El profesor Hurt explicó además que en los últimos cinco años también se ha producido un crecimiento económico increÃble en los paÃses en desarrollo, especÃficamente en China. Este tipo de crecimiento económico tiende a tener un efecto transitorio en la dieta de los habitantes de ese paÃs.
Las dietas en los paÃses en rápido desarrollo tienden a ir desde las basadas en granos hasta las basadas en proteÃnas, es decir, desde el consumo de granos cultivados localmente hasta el consumo de carne, huevos y leche que es importada o requiere alimento importado. Este gran mercado adicional para productos alimenticios ha ayudado a elevar nuestros precios internos de alimentos. Agregue una sequÃa inesperada y completamente impredecible a un sector alimentario que ya está lidiando con una demanda adicional tanto de bioenergÃa como de mercados extranjeros emergentes, y está claro que los precios subirán.
Si bien esta sequÃa es ciertamente grave, no va a causar cambios fundamentales en la forma en que los estadounidenses compran y comen alimentos. El profesor Hurt enfatizó varias veces que la disponibilidad no será un problema. Aunque los precios de los alimentos reflejarán la severidad de la sequÃa, aún veremos la abundancia a la que estamos acostumbrados en el supermercado. Todo vendrá simplemente a un precio más alto.
Otro aspecto positivo del sistema alimentario estadounidense es que nos ofrece una gran variedad de opciones. Habrá alternativas de nutrición razonables por casi el mismo precio, siempre que esté dispuesto a cambiar sus hábitos. Por ejemplo, si está acostumbrado a comprar filet mignon, puede optar por comprar un bistec de menor calidad por el mismo precio que utilizó para pagar carne de primera calidad. Si comió solomillos y filetes de flanco antes de los cambios de precio, puede cambiar a bistec redondo. Todas las opciones estarán disponibles y podrá elegir la mejor opción financiera y nutricional para su presupuesto.
Las familias ya han comenzado a tomar medidas para mitigar el aumento de los precios de los alimentos. Por ejemplo, según Forbes, el consumo de carne estadounidense ha bajado un 12, 2% desde 2007, en parte debido a los crecientes costos. Con los precios de los alimentos aumentando en el próximo año, podemos esperar que más estadounidenses comiencen a cambiar sus hábitos alimenticios.
También es importante tener en cuenta que la industria de restaurantes y restaurantes ha intentado mantenerse al dÃa con los cambios en los precios de los alimentos y los hábitos de los estadounidenses. Por ejemplo, los minoristas de bajo costo y de valor han estado muy bien desde que los precios de los alimentos comenzaron a subir en los últimos cinco años. Tanto las cadenas de supermercados de bajo costo y sin descuento, como Aldi, como las cadenas de restaurantes -desde establecimientos de comida rápida hasta restaurantes para sentarse- han aprovechado la necesidad de la familia promedio de estirar los dólares de los alimentos. Al ofrecer menús con valor, ofertas de comida dos por uno y opciones económicas fuera de marca, los restaurantes y minoristas de valor han hecho posible que incluso las familias con problemas de liquidez sigan disfrutando de buena comida y veladas.
Si bien el aumento de los precios de los alimentos es algo desconcertante, podemos consolarnos con el hecho de que con estrategias inteligentes de compra de comestibles y la voluntad de probar nuevas recetas y alimentos, podemos mantener los costos de nuestras facturas de comestibles y cenas en restaurantes casi iguales punto de precio como antes. La sequÃa afectará los precios de los alimentos y nuestro presupuesto, pero no cambiará el nivel de abundancia o la cantidad de opciones a las que estamos acostumbrados.
¿Ha notado un aumento en sus facturas de comestibles? Si es asÃ, ¿ha cambiado sus hábitos dietéticos o elecciones para compensar?
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