La mayoría de los economistas hablan sobre hacia dónde se dirige la economía: es lo que hacen. Pero en caso de que no lo haya notado, muchas de sus predicciones son incorrectas. Por ejemplo, Ben Bernanke (jefe de la Reserva Federal) hizo una predicción en 2007 de que Estados Unidos no se dirigía a una recesión. Además, afirmó que los mercados de valores y vivienda serían tan fuertes como siempre. Como sabemos ahora, él estaba equivocado.
Debido a que las predicciones de los expertos a menudo son poco confiables, a propósito o no, es importante desarrollar su propia comprensión de la economía y los factores que la conforman. Prestar atención a los indicadores económicos puede darle una idea de hacia dónde se dirige la economía para que pueda planificar sus finanzas e incluso su carrera en consecuencia.
Hay dos tipos de indicadores que debe conocer:
Debido a que los indicadores líderes tienen el potencial de predecir hacia dónde se dirige una economía, los responsables de la política fiscal y los gobiernos los utilizan para implementar o modificar programas a fin de evitar una recesión u otros eventos económicos negativos. Los principales indicadores principales siguen a continuación:
Aunque el mercado de valores no es el indicador más importante, es a lo que la mayoría de las personas recurre primero. Debido a que los precios de las acciones se basan en parte en lo que se espera que ganen las empresas, el mercado puede indicar la dirección de la economía si las estimaciones de ganancias son precisas.
Por ejemplo, un mercado fuerte puede sugerir que las estimaciones de ganancias han aumentado y, por lo tanto, que la economía en general se está preparando para prosperar. Por el contrario, un mercado a la baja puede indicar que se espera que las ganancias de la compañía disminuyan y que la economía se encamine hacia una recesión.
Sin embargo, existen defectos inherentes a confiar en el mercado bursátil como indicador principal. En primer lugar, las estimaciones de ganancias pueden ser incorrectas. En segundo lugar, el mercado de valores es vulnerable a la manipulación. Por ejemplo, el gobierno y la Reserva Federal han utilizado la flexibilización cuantitativa, el dinero del estímulo federal y otras estrategias para mantener altos los mercados a fin de evitar que el público entre en pánico en caso de una crisis económica.
Además, los comerciantes y corporaciones de Wall Street pueden manipular los números para inflar las acciones a través de intercambios de gran volumen, estrategias derivadas financieras complejas y principios contables creativos (legales e ilegales). Dado que las acciones individuales y el mercado global pueden manipularse como tales, un precio de acciones o índice no es necesariamente un reflejo de su verdadera fortaleza o valor subyacente.
Finalmente, el mercado de acciones también es susceptible a la creación de "burbujas", lo que puede dar un falso positivo con respecto a la dirección del mercado. Las burbujas del mercado se crean cuando los inversionistas ignoran los indicadores económicos subyacentes, y la mera exuberancia genera aumentos no soportados en los niveles de precios. Esto puede crear una "tormenta perfecta" para una corrección del mercado, que vimos cuando el mercado colapsó en 2008 como resultado de los préstamos subprime sobrevalorados y los swaps de incumplimiento crediticio.
La actividad manufacturera es otro indicador del estado de la economía. Esto influye fuertemente en el PIB (producto interno bruto); un aumento en el cual sugiere una mayor demanda de bienes de consumo y, a su vez, una economía saludable. Además, dado que los trabajadores están obligados a fabricar nuevos productos, los aumentos en la actividad manufacturera también aumentan el empleo y posiblemente también los salarios.
Sin embargo, los aumentos en la actividad de fabricación también pueden ser engañosos. Por ejemplo, a veces los bienes producidos no llegan al consumidor final. Pueden permanecer en el inventario mayorista o minorista por un tiempo, lo que aumenta el costo de mantener los activos. Por lo tanto, cuando se analizan los datos de fabricación, también es importante tener en cuenta los datos de ventas minoristas. Si ambos están en aumento, indica que hay una mayor demanda de bienes de consumo. Sin embargo, también es importante mirar los niveles de inventario, que analizaremos a continuación.
Los altos niveles de inventario pueden reflejar dos cosas muy diferentes: o bien se espera que aumente la demanda de inventario o que haya una falta actual de demanda.
En el primer escenario, las empresas a propósito aumentan el inventario para prepararse para un mayor consumo en los próximos meses. Si la actividad del consumidor aumenta como se espera, las empresas con un alto inventario pueden satisfacer la demanda y, por lo tanto, aumentar sus ganancias. Ambas son buenas cosas para la economía.
En el segundo escenario, sin embargo, los altos inventarios reflejan que los suministros de la compañía exceden la demanda. Esto no solo les cuesta dinero a las empresas, sino que indica que las ventas minoristas y la confianza del consumidor están bajas, lo que sugiere que aún quedan tiempos difíciles.
Las ventas minoristas son métricas particularmente importantes y funcionan de la mano con los niveles de inventario y la actividad de fabricación. Lo que es más importante, las fuertes ventas minoristas aumentan directamente el PIB, lo que también fortalece la moneda local. Cuando las ventas mejoran, las empresas pueden contratar a más empleados para vender y fabricar más productos, lo que a su vez devuelve más dinero a los bolsillos de los consumidores.
Una desventaja de esta métrica, sin embargo, es que no tiene en cuenta cómo las personas pagan por sus compras. Por ejemplo, si los consumidores se endeudan para adquirir bienes, podría indicar una recesión inminente si la deuda se vuelve demasiado abrupta para pagar. Sin embargo, en general, un aumento en las ventas minoristas indica una mejora de la economía.
Los permisos de construcción ofrecen una visión previa de los futuros niveles de suministro de bienes raíces. Un alto volumen indica que la industria de la construcción estará activa, lo que pronostica más empleos y, de nuevo, un aumento en el PIB.
Pero al igual que con los niveles de inventario, si se construyen más casas de las que los consumidores están dispuestos a comprar, esto se aleja de los resultados del constructor. Para compensar, es probable que los precios de la vivienda disminuyan, lo que, a su vez, devalúa todo el mercado inmobiliario y no solo las viviendas "nuevas".
Una disminución en los precios de la vivienda puede sugerir que la oferta excede la demanda, que los precios existentes son inasequibles y / o que los precios de la vivienda están inflados y deben corregirse como resultado de una burbuja inmobiliaria.
En cualquier escenario, las disminuciones en la vivienda tienen un impacto negativo en la economía por varias razones clave:
Cuando observa los datos de la vivienda, observe dos cosas: cambios en el valor de la vivienda y cambios en las ventas. Cuando las ventas disminuyen, generalmente indica que los valores también disminuirán. Por ejemplo, el colapso de la burbuja de la vivienda en 2007 tuvo efectos nefastos sobre la economía y se culpa ampliamente a Estados Unidos por llevarlo a una recesión.
La cantidad de negocios nuevos que ingresan a la economía es otro indicador de la salud económica. De hecho, algunos han afirmado que las pequeñas empresas contratan a más empleados que las grandes empresas y, por lo tanto, contribuyen más a abordar el desempleo.
Además, las pequeñas empresas pueden contribuir significativamente al PIB, y presentan ideas innovadoras y productos que estimulan el crecimiento. Por lo tanto, los aumentos en las pequeñas empresas son un indicador extremadamente importante del bienestar económico de cualquier nación capitalista.
A diferencia de los indicadores líderes, los indicadores rezagados cambian después de que la economía cambia. Aunque no suelen decirnos hacia dónde se dirige la economía, indican cómo cambia la economía a lo largo del tiempo y pueden ayudar a identificar tendencias a largo plazo.
Por lo general, los economistas consideran que el PIB es la medida más importante de la salud actual de la economía. Cuando el PIB aumenta, es una señal de que la economía es fuerte. De hecho, las empresas ajustarán sus gastos en inventario, nómina y otras inversiones basadas en la producción del PIB.
Sin embargo, el PIB tampoco es un indicador perfecto. Al igual que el mercado de valores, el PIB puede ser engañoso debido a programas tales como la flexibilización cuantitativa y el gasto gubernamental excesivo. Por ejemplo, el gobierno ha aumentado el PIB en un 4% como resultado del gasto de estímulo y la Reserva Federal ha inyectado aproximadamente $ 2 billones en la economía. Ambos intentos de corregir la caída de la recesión son al menos parcialmente responsables del crecimiento del PIB.
Además, como un indicador retrasado, algunos cuestionan el verdadero valor de la métrica del PIB. Después de todo, simplemente nos dice lo que ya sucedió, no lo que va a suceder. No obstante, el PIB es un determinante clave en cuanto a si los Estados Unidos están entrando o no en una recesión. La regla general es que cuando el PIB cae por más de dos trimestres, la recesión está cerca.
Si la economía está operando de manera eficiente, las ganancias deberían aumentar regularmente para mantenerse al ritmo del costo de vida promedio. Sin embargo, cuando los ingresos disminuyen, es una señal de que los empleadores están reduciendo las tasas de pago, despidiendo a los trabajadores o reduciendo sus horas. Los ingresos decrecientes también pueden reflejar un entorno en el que las inversiones no están funcionando tan bien.
Los ingresos se desglosan por diferentes características demográficas, como el género, la edad, la etnia y el nivel de educación, y estos datos demográficos dan una idea de cómo cambian los salarios para varios grupos. Esto es importante porque una tendencia que afecta a unos pocos valores atípicos puede sugerir un problema de ingresos para todo el país, en lugar de solo los grupos que afecta.
La tasa de desempleo es muy importante y mide el número de personas que buscan trabajo como un porcentaje de la fuerza de trabajo total. En una economía sana, la tasa de desempleo oscilará entre el 3% y el 5%.
Sin embargo, cuando las tasas de desempleo son altas, los consumidores tienen menos dinero para gastar, lo que afecta negativamente a las tiendas minoristas, el PIB, los mercados de vivienda y las acciones, por nombrar algunos. La deuda del gobierno también puede aumentar a través de programas de estímulo para gastos y asistencia, como beneficios de desempleo y cupones de alimentos.
Sin embargo, como la mayoría de los otros indicadores, la tasa de desempleo puede ser engañosa. Solo refleja la porción de desempleados que han buscado trabajo en las últimas cuatro semanas y considera que aquellos que tienen trabajo a tiempo parcial tienen un empleo completo. Por lo tanto, la tasa de desempleo oficial en realidad puede ser significativamente subestimada.
Una métrica alternativa es incluir como trabajadores desempleados a aquellos que están marginalmente vinculados a la fuerza de trabajo (es decir, aquellos que dejaron de buscar pero aceptarían un empleo nuevamente si la economía mejorara) y aquellos que solo pueden encontrar trabajo a tiempo parcial.
El índice de precios al consumidor (IPC) refleja el aumento del costo de la vida o la inflación. El IPC se calcula midiendo los costos de los bienes y servicios esenciales, incluidos los vehículos, la atención médica, los servicios profesionales, la vivienda, la vestimenta, el transporte y la electrónica. La inflación se determina luego por el costo promedio incrementado de la canasta total de bienes durante un período de tiempo.
Una alta tasa de inflación puede erosionar el valor del dólar más rápidamente de lo que el ingreso promedio del consumidor puede compensar. Esto, por lo tanto, disminuye el poder de compra del consumidor, y el nivel de vida promedio disminuye. Además, la inflación puede afectar otros factores, como el crecimiento del empleo, y puede conducir a una disminución en la tasa de empleo y el PIB.
Sin embargo, la inflación no es del todo mala, especialmente si está en línea con los cambios en los ingresos promedio del consumidor. Algunos beneficios clave para niveles moderados de inflación incluyen:
La deflación es una condición en la que el costo de la vida disminuye. Aunque esto suena como algo bueno, es un indicador de que la economía está en muy mal estado. La deflación ocurre cuando los consumidores deciden reducir el gasto y a menudo es causada por una reducción en el suministro de dinero. Esto obliga a los minoristas a bajar sus precios para satisfacer una menor demanda. Pero a medida que los minoristas bajan sus precios, sus ganancias se contraen considerablemente. Como no tienen tanto dinero para pagar a sus empleados, acreedores y proveedores, tienen que recortar los salarios, despedir empleados o no pagar sus préstamos.
Estos problemas hacen que el suministro de dinero se contraiga aún más, lo que lleva a niveles más altos de deflación y crea un círculo vicioso que puede provocar una depresión económica.
Una moneda fuerte aumenta el poder de compra y venta de un país con otras naciones. El país con la moneda más fuerte puede vender sus productos en el extranjero a precios extranjeros más altos e importar productos a menor precio.
Sin embargo, también hay ventajas de tener un dólar débil. Cuando el dólar está débil, Estados Unidos puede atraer a más turistas y alentar a otros países a comprar bienes estadounidenses. De hecho, a medida que el dólar baja, la demanda de productos estadounidenses aumenta.
Las tasas de interés son otro indicador rezagado importante del crecimiento económico. Representan el costo de tomar dinero prestado y se basan en la tasa de fondos federales, que representa la tasa a la cual el dinero se presta de un banco a otro y lo determina el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC). Estas tasas cambian como resultado de eventos económicos y de mercado.
Cuando la tasa de fondos federales aumenta, los bancos y otros prestamistas tienen que pagar tasas de interés más altas para obtener dinero. Ellos, a su vez, prestan dinero a los prestatarios a tasas más altas para compensar, lo que hace que los prestatarios sean más reacios a solicitar préstamos. Esto desanima a las empresas a expandirse y a los consumidores a endeudarse. Como resultado, el crecimiento del PIB se estanca.
Por otro lado, las tasas que son demasiado bajas pueden llevar a una mayor demanda de dinero y aumentar la probabilidad de inflación, que como hemos discutido anteriormente, puede distorsionar la economía y el valor de su moneda. Las tasas de interés actuales son, por lo tanto, indicativas de la situación actual de la economía y pueden sugerir dónde podría dirigirse.
Las fuertes ganancias corporativas se correlacionan con un aumento en el PIB porque reflejan un aumento en las ventas y, por lo tanto, fomentan el crecimiento del empleo. También aumentan el rendimiento del mercado bursátil ya que los inversores buscan lugares para invertir los ingresos. Dicho esto, el crecimiento en las ganancias no siempre refleja una economía saludable.
Por ejemplo, en la recesión que comenzó en 2008, las empresas disfrutaron de mayores ganancias, en gran parte como resultado de una excesiva subcontratación y reducción de personal (incluidos importantes recortes de empleos). Como ambas actividades quitaron empleos de la economía, este indicador sugirió falsamente una economía fuerte.
La balanza comercial es la diferencia neta entre el valor de las exportaciones y las importaciones y muestra si hay un superávit comercial (más dinero entrando al país) o un déficit comercial (más dinero saliendo del país).
Los superávits comerciales son generalmente deseables, pero si el superávit comercial es demasiado alto, un país puede no aprovechar al máximo la oportunidad de comprar los productos de otros países. Es decir, en una economía global, las naciones se especializan en la fabricación de productos específicos mientras se aprovechan de los bienes que otras naciones producen a una tasa más barata y más eficiente.
Los déficits comerciales, sin embargo, pueden conducir a una deuda interna significativa. En el largo plazo, un déficit comercial puede resultar en una devaluación de la moneda local a medida que aumenta la deuda externa. Este aumento en la deuda reducirá la credibilidad de la moneda local, lo que inevitablemente reducirá la demanda y, por ende, el valor. Además, una deuda importante probablemente genere una gran carga financiera para las generaciones futuras que se verán obligadas a pagarla.
El oro y la plata a menudo se consideran sustitutos del dólar estadounidense. Cuando la economía sufre o el valor del dólar estadounidense disminuye, estos productos básicos aumentan su precio porque más personas los compran como medida de protección. Se considera que tienen un valor inherente que no disminuye.
Además, debido a que estos metales tienen un precio en dólares estadounidenses, cualquier deterioro o disminución proyectada en el valor del dólar lógicamente debe conducir a un aumento en el precio del metal. Por lo tanto, los precios de los metales preciosos pueden actuar como un reflejo del sentimiento del consumidor hacia el dólar estadounidense y su futuro. Por ejemplo, considere el precio récord del oro en $ 1, 900 la onza en 2011 a medida que el valor del dólar estadounidense se deterioró.
Dado que la salud de la economía está íntimamente conectada con el sentimiento del consumidor, como lo pueden ver indicadores como las ventas minoristas, los políticos prefieren manipular los datos de una manera positiva o manipularlos de manera que todo parezca optimista. Por esta razón, para caracterizar con precisión el estado de la economía, debe confiar en su propio análisis o quizás en el análisis de otros sin una agenda particular.
Tenga en cuenta que la mayoría de los indicadores económicos funcionan mejor en una corporación con otros indicadores. Al considerar la imagen completa, puede tomar mejores decisiones con respecto a sus planes e inversiones generales.
¿Qué indicadores económicos generalmente observa al evaluar la salud general de la economía?
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